México abrió el camino a la NFL fuera de su país

México abrió el camino a la NFL fuera de Estados Unidos. Un día como hoy de hace 15 años, 103 mil 467 aficionados fueron testigos del primer partido de temporada regular fuera de Estados Unidos en el Estadio Azteca.

La expectativa fue tanta, que la asistencia de aquel domingo 2 de octubre de 2005 estableció en su momento la marca del partido con más afición en la historia de la NFL en temporada regular, que posteriormente fue superado por la inauguración del estadio de los Cowboys, en Arlington, frente a los Giants, que tuvo una asistencia de 105 mil 121 aficionados.

Sobre el césped del Coloso de Santa Úrsula se pintó el emparrillado en el que San Francisco 49ers y Arizona Cardinals se disputaron el orgullo divisional, con triunfo para los Cardinals 31-14, en una temporada en que los dos dieron más pena que motivos para sonreír a sus aficionados.  

Previo al inicio del encuentro, los Cardinals ya se habían ganado a la afición mexicana. Desde el túnel que llevaba al campo el safety Robert Griffith corrió sobre el césped ondeando la bandera de México, a lo que el público se le entregó y desbordó gritos y aplausos al defensivo.

Además, la franquicia tenía en sus filas a Rolando Cantú, el guardia mexicano que no tuvo actividad en el encuentro, pero los Cardinals se sentían como en casa.

Tanto fue así, que a pesar de que los 49ers con basta afición en nuestro país, y ponerse adelante por marcador de 14-0, tras dos fumbles, Arizona vino de atrás, para sacar el resultado.

Con seis goles de campo, Neil Rackers fue el héroe del juego. Se sumaron al marcador un par de pases de anotación de Josh McCown, el primero al jugador de segundo año, en aquel entonces, Larry Fitzgerald, y otro a Anquan Boldin, para sellar el triunfo 31-14.

Este encuentro fue un parteaguas para que en los próximos años la NFL tuviera más partidos de temporada regular fuera de Estados Unidos. Un par de años más tarde los Miami Dolphins y los New York Giants viajaron a Londres, al mítico Wembley Stadium, para que año con año se volviera una costumbre.

Hasta el 2012 se llevó sólo un juego a Inglaterra, en 2013 se incluyeron dos: Minnesota Vikings vs. Pittsburgh Steelers y Jaguars vs 49ers. Al año siguiente fueron tres: Raiders vs. Dolphins, Falcons ante Lions y Jaguars contra Dallas Cowboys.

Y el año pasado fueron cuatro en el Reino Unido, dos en el nuevo estadio del Tottenham: Bears vs. Raiders y Panthers vs. Buccaneers: mientras que, en Wembley se enfrentaron los Bengals ante los Rams y los Texans contra Jaguars.

En México tuvieron que pasar 11 años para que la NFL regresara con un partido. De temporada regular, los Texans se midieron ante los Raiders, en el primer Monday Night fuera de territorio estadounidense, con victoria para los malosos 27-20, ante 76 mil 473 aficionados.

En 2017, el considerado mejor quarterback de todos los tiempos, Tom Brady, pisó el césped del Estadio Azteca, en el triunfo ante los Raiders, 33-8.

Al año siguiente la fanaticada mexicana se quedó con las ganas de recibir a los Chiefs y a los Rams. Las autoridades de la liga cancelaron el encuentro, por el maltratado césped del Estadio Azteca.

Pero la oportunidad de ver al MVP de la Temporada 2018, Patrick Mahomes, llegó un más tarde, cuando Kansas jugó contra los Chargers, y ganó por pizarra 24-17.

Este año por la pandemia del COVID-19, la liga tomó la decisión de no tener encuentros internacionales, y será hasta el 2021 que la NFL regrese al Estadio Azteca. 

Antecedentes de partidos fuera de EU

Aunque no fueron partidos de temporada regular, México fue sede de varios encuentros que sirvieron como prueba para darle un juego oficial al Estadio Azteca.

New Orleans Saints 14-7 Philadelphia Eagles (5 de agosto de 1978), Estadio de la Ciudad de los Deportes.

Dallas Cowboys 0-6 Houston Oilers (15 de agosto de 1994), Estadio Azteca.

Dallas Cowboys 6-32 Kansas City Chiefs (5 de agosto de 1996), Estadio Universitario, Monterrey, Nuevo León.

Miami Dolphins 38-19 Denver Broncos (4 de agosto de 1997), Estadio Azteca. Dan Marino vs. John Elway ante 104 mil 209 aficionados.

Dallas Cowboys 3-21 New England Patriots (17 de agosto de 1998), Estadio Azteca, 106 mil 424 aficionados.

Pittsburgh Steelers 23-24 Indianapolis Colts (19 de agosto de 2000), Estadio Azteca.

Dallas Cowboys 21-6 Oakland Raiders (27 de agosto de 2001), Estadio Azteca.