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Kenny Washington, el primer afroamericano en la NFL, #50
Kenny Washington, quien jugó junto a Jackie Robinson futbol americano y beisbol para los UCLA Bruins, fue el primer afroamericano en la NFL, con los Rams.
Atleta nato, un pionero de la integración racial, contradictorio en muchos aspectos, pero definitivamente, Kenny Washington era una estrella del futbol americano colegial en 1939.
Washington era un fenómeno deportivo. El apodado ‘Rey Pez’ (por un personaje de un show de radio llamado Amos ‘n’ Andy) jugó como corredor en los Bruins de la Universidad de California Los Ángeles (UCLA) y estableció una marca de 3,206 yardas durante su elegibilidad. Fue votado All American de forma unánime; jugó beisbol al lado de Jackie Robinson y su promedio de bateo fue de .454 en 1937 y .350 en 1938.
Actualmente un atleta con esas cualidades firma contratos millonarios en la NFL y estaría asediado por los patrocinadores, pero en 1939 no era una opción porque seis años antes la Liga prohibió la incorporación de jugadores negros en sus filas.
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Aquel año, Kenny Washington fue elegido al Juego de Estrellas, donde fue dirigido por el coach George Halas, quien deseaba contratarlo con los Bears de Chicago, pero el resto de los dueños de la NFL se negaron rotundamente, así que Kenny se graduó, fue por un momento entrenador de los Bruins y posteriormente ingresó al Departamento de Policía de Los Ángeles.
Sin embargo, de 1940 a 1945, durante la Segunda Guerra Mundial, Kenny jugó con los Hollywood Bears de la Liga Profesional de Futbol de la Costa del Pacífico. Justo durante este periodo comenzó a desgastarse el cartílago en sus rodillas.
Al término de la Segunda Guerra Mundial, la NFL se vio obligada a olvidarse de sus políticas discriminatorias. Los Rams, campeones de 1945, que se reubicaron de Cleveland a Los Ángeles, no tuvieron otra alternativa mas que firmar jugadores afroamericanos o perderían su contrato de arrendamiento en el Memorial Coliseum.
El 21 de marzo de 1946, Washington se convirtió en la firma insignia de los Rams: el primer jugador afroamericano de la historia en conseguir un contrato de la NFL en la era de la postguerra.
Washington tan sólo pudo jugar tres temporadas, con unas rodillas que fueron reconstruidas por procedimientos quirúrgicos, y promedió seis yardas por acarreo antes de retirarse en 1948.
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No hubo campeonatos y Kenny no brillo en el campo de juego como en sus años colegiales 10 años antes y, por si fuera poco, el resto de los jugadores rivales se deleitaron al golpearlo con exagerada rudeza con la complacencia de algunos árbitros.
Y a pesar de todo, en su segunda temporada en la NFL fue líder de la liga en yardas por acarreo (7.4) y logró un touchdown en carrera de 92 yardas contra los Cardinals de Chicago, que hasta la fecha sigue siendo la carrera más larga de anotación desde la línea de scrimmage para la franquicia.
Sin embargo, el ‘Rey Pez’ logró romper la “barrera de color” en la NFL un año antes de que lo hiciera su ex compañero de universidad, Jackie Robinson, en las Grandes Ligas de Beisbol, quien fue contratado por los Dodgers de Brooklyn en 1947.
Washington murió en 1971, a los 52 años de edad, de poliarteritis nudosa, que es una enfermedad vascular grave, por la cual las arterias pequeñas y medianas resultan inflamadas y dañadas.
Su número, el 13, fue retirado de los Bruins de la UCLA e ingresó al Salón de la Fama del Futbol Americano Colegial en 1956 y es considerado un icono y precursor de la igualdad racial en la NFL.
