NFL PREVIAS 2019: PATRIOTS DE NUEVA INGLATERRA

En el último cuarto de la campaña regular, tras las derrotas en Miami y en Pittsburgh, algunos expertos comenzaron a dar por muertos a los Patriots.
Al final del calendario, el equipo de Bill Belichick terminó la temporada con marca de 11-5, suficiente para ser el segundo sembrado en la AFC.

“Todo el mundo piensa que apestamos, ¿sabes?, que no podemos ganar ningún juego”, le dijo Tom Brady a Tracy Wolfson, reportera de CBS, minutos después de que los Patriots destruyeron a los Chargers en el Juego Divisional de la AFC.

A la siguiente semana, en un juego con algunas llamadas controversiales de los oficiales, y aquel offside de Dee Ford, los Patriots clasificaron a su undécimo Super Bowl y noveno de la mano de Brady y Belichick.

Esta vez, Nueva Inglaterra no necesitó de tres pases de touchdown de su estelar quarterback para alzar por sexta ocasión el Vince Lombardi bajo la tradicional lluvia de confeti. Esta vez fue la defensiva de Belichick la que hizo el trabajo ante el poderoso ataque de los Rams. Y el coach de los Patriots sabe que probablemente tenga que hacerlo de nuevo si quiere ganar su séptimo Super Bowl.

Brady llega a su vigésima campaña en la NFL con 42 años de edad. La velocidad de sus pases parece estar intacta, pero apenas termina la pretemporada. Faltan cinco largos meses de campaña regular. Pero “TB12” está cubierto con esa defensa, que regresa prácticamente intacta, más Michael Bennett, el ala defensiva tres veces Pro Bowl que será de mucha ayuda tras la partida de Trey Flowers, líder del equipo con 7.5 capturas en 2018.

El perímetro también se verá beneficiado con la presencia de un par de jóvenes: el novato y selección de segunda ronda Joejuan Williams y el regreso de Duke Dawson, pick de segunda ronda el año pasado.

Esa defensiva, Brady y Belichick son motivos suficientes para considerar a los Patriots nuevamente favoritos en la AFC. Nos guste o no.

ALTAS IMPORTANTES
DL Michael Bennett, WR Demaryius Thomas, WR N’Keal Harry, TE Ben Watson y LB Jamie Collins.

BAJAS IMPORTANTES
TE Rob Gronkowski, DL Trey Flowers, WR Chris Hogan, OL Trent Brown y el coordinador defensivo Brian Flores.

VETERANO A SEGUIR
TE Benjamin Watson. Nadie va a extrañar más Brady que a Rob Gronkowski, el imponente ala cerrada que hasta la campaña pasada era la pieza clave en la ofensiva de los Patriots. Dos meses después del Super Bowl, “Gronk” anunció su retiro y recientemente comentó que no tiene de planes de volver… en el corto plazo, claro.

Para tratar de reemplazarlo, Nueva Inglaterra trajo a un viejo conocido: Benjamin Watson, quien comenzó su carrera con los Patriots y jugó cuatro de sus cinco temporadas más recientes en Nueva Orleans. Watson está proyectado para ser el titular, pero este veterano de 38 años fue suspendido los cuatro primeros juegos de la temporada por violar la política de sustancias prohibidas.

Detrás de Watson todo es una incógnita, con Matt LaCosse y Stephen Anderson. Otro hombre a seguir es el joven de segundo año Ryan Izzo, quien en tres juegos de pretemporada promedió 14.7 yardas por recepción.

NOVATO A SEGUIR
WR Jakobi Meyers. La opción obvia es N’Keal Harry, selección de primera ronda de los Patriots. Pero es otro receptor novato el que ha llamado la atención durante agosto: Jakobi Meyers.

En tres juegos de pretemporada, Meyers es líder de los Patriots con 19 recepciones, 225 yardas y un par de touchdowns. Meyers proviene de la Universidad de North Carolina State. En tres campañas y 31 juegos ahí tuvo 168 recepciones, 1,932 yardas y nueve touchdowns. Además, jugó como quarterback en la Arabia Mountain High School, así que Josh McDaniels podría tener preparadas algunas jugadas sorpresa con este novato.

TITULARES A LA OFENSIVA
QB Tom Brady
RB Sony Michel
TE Benjamin Watson
WR Phillip Dorsett
WR Julian Edelman
WR N’Keal Harry
LT Isaiah Wynn
LG Joe Thuney
C David Andrews
RG Shaquille Mason
RT Marcus Cannon

TITULARES A LA DEFENSIVA
LDE Deatrich Wise Jr.
DT Lawrence Guy
DT Danny Shelton
RDE Michael Bennett
LB Dont’a Hightower
LB Elandon Roberts
LB Kyle Van Noy
LCB Jason McCourty
SS Patrick Chung
FS Devin McCourty
RCB Stephon Gilmore

EQUIPOS ESPECIALES
K Stephen Gostkowski
P Ryan Allen
KR Sony Michel
PR Julian Edelman

PICK MA
Los Patriots son, por enésima vez, una apuesta segura para ganar la División Este de la AFC. Once o 12 triunfos parecen al alcance del equipo de Bill Belichick, quien busca llevar a Nueva Inglaterra al Super Bowl por décima ocasión desde 2001. Quizá solo los Chiefs puedan evitarlo.