Jaguares y Patriotas son dos equipos contrastantes por el título de la AFC

Los Jaguares de Jacksonville están a un triunfo de convertirse en una de las historias más grandes de la NFL, pero primero tendrán que derrotar al campeón defensor y sembrado número uno de la AFC, los Patriotas de Nueva Inglaterra, en el Juego de Campeonato de la Conferencia Americana disputando el boleto para el Super Bowl LII.

En 2016, los Jaguares terminaron 3-13 en el fondo de la División Sur de la AFC y siendo uno de los peores equipos de la liga, pero para esta campaña fueron campeones divisionales y derrotaron al segundo sembrado de la AFC, los Acereros de Pittsburgh.

Jacksonville llega a esta instancia gracias a una gran defensiva, la segunda mejor de la liga, y tras dos victorias en playoffs, 10-3 sobre Buffalo en la ronda de comodines y 45-42 en Pittsburgh en el juego divisional.

Nueva Inglaterra conquistó su quinto título de Super Bowl en febrero pasado de forma espectacular, tras ir perdiendo 28-3 en el 3er cuarto ante los Halcones de Atlanta, y terminar ganando en tiempo extra 34-28.

En la presente campaña, los Patriotas tuvieron marca de 13-3, una vez más finalizaron con el primer lugar en la siembra de la AFC, derrotaron 35-14 a Tennessee en la ronda divisional, y por esa razón su séptima final de conferencia consecutiva se llevará a cabo en Gillette Stadium.

Los Patriotas y los Jaguares se enfrentan por quinta ocasión en postemporada, Nueva Inglaterra ha ganado tres, incluyendo el Campeonato de la AFC en 1996 con marcador 20-6.

En total, los “Pats” han derrotado a Jacksonville en 10 de sus 11 enfrentamientos. Su último duelo fue en la Semana 3 de 2015 con una aplastante victoria 51-17.

Ésta será la tercera Final de la AFC para los Jaguars, cayendo las dos anteriores: ante Nueva Inglaterra (12 de enero de 1997) y ante Tennessee (23 de enero de 2000).

Jacksonville es el segundo equipo desde 1970 que avanza a una final de conferencia después de ganar tres partidos o menos el año anterior, el primero fue Nueva Orleans en 2006 y fue campeón del Super Bowl XLIV.

La defensiva de los Jaguares encabezó la liga con 7 touchdowns defensivos en la temporada, y sumaron una devolución de fumble para anotación por parte del linebacker Telvin Smith de 50 yardas contra Pittsburgh en el playoff divisional.

El apodo de “Sacksonville” se lo ganaron en la campaña regular gracias a las 14.5 capturas de Calais Campbell y las 12 de Yannick Ngakoue. Además los “Jags” tienen cuatro defensivos nombrados al Pro Bowl, los esquineros A.J. Bouye y Jalen Ramsey, Campbell y el tackle defensivo Malik Jackson.

Nueva Inglaterra tiene el récord de la NFL de más apariciones en Super Bowl con 9 y tiene marca de 6-1 en Juegos de Campeonato en casa, su única derrota fue ante Baltimore en 2012.

Tom Brady es líder en todas las estadísticas de pasadores en playoffs, y la más importante es en partidos ganados con 26; su más cercano perseguidor es Joe Montana con 16. Más completos (866), pases lanzados (1,378), yardas por pase (9,431) y touchdowns (66).

Bill Belichick es el entrenador en jefe con más apariciones en juegos de Campeonato de Conferencia con 12 (desde 1970, fusión de la NFL).

El ala cerrada de los Patriotas, Rob Gronkowski, tiene 10 touchdowns por recepción en postemporada y sólo lo superan Jerry Rice (22) y John Stallworth (12) en la historia.

Por Nueva Inglaterra, también van cuatro jugadores al Pro Bowl, tres son ofensivos: Brady, el corredor de poder James Develin y Gronkowski, y el cuarto es un receptor reserva, pero va como jugador de equipos especiales, Matthew Slater.