Bienvenido Sacksonville

No es habitual ver un equipo que se convierte en contendiente de un año a otro. ¿Cómo es que los Jaguares de Jacksonville se convirtieron, de ser durante 6 años la broma y material de chistes de la NFL, en un equipo de playoffs liderado por la mejor unidad defensiva de la temporada?

Tras haber ganado 20 partidos y perdido 64 durante los últimos 6 años, es fascinante ver el cambio tan radical que han logrado los Jaguars durante los últimos meses. Ganando este fin de semana conseguirían más de la mitad de las victorias en una temporada que las que consiguieron durante las últimas seis.

Irónicamente, tantos años de mediocridad es lo que puso a Jacskonville en esta posición. Gracias al sistema de paridad de la NFL, los equipos que terminan la temporada con peor marca son también los que escogen primero a jugadores provenientes de la universidad, por lo que los Jaguares han podido armar un roster lleno de superestrellas aún en su juventud. Entre estos jugadores de impacto se encuentran Marquise Lee, Telvin Smith, Dante Fowler, Yannick Ngakoue, Myles Jack, Jalen Ramsey, y más recientemente el corredor sensación novato Leonard Fournette.

Aunque el draft es un proceso muy importante para armar a un equipo, usualmente las piezas finales del rompecabezas se encuentran en la agencia libre. Con las contrataciones del safety Barry Church, el ala defensiva Calais Campbell, y el cornerback A.J. Bouye, han transformando una defensa, que de por sí ya era talentosa, en material de pesadillas para quienes tuvieran que enfrentarlos.

Estos Jaguares son diferentes a la mayoría de los contendientes de la liga. Mientras que la mayoría de los grandes equipos son liderados por explosivas ofensas aéreas, los Jags son un equipo chapado a la antigua, jugando un estilo de futbol muy físico en ambas caras.

Ofensivamente cuentan con un ataque terrestre que desgasta físicamente a las defensas. La combinación del ya mencionado Fournette y de Chris Ivory desgastan a los defensivos, lo cual abre oportunidades para pases profundos y jugadas explosivas cuando la defensa se propone a detener el juego terrestre

En la defensa, utilizan el sistema de los Seahawks, basado principalmente en cover 3 y cover 1 (estas son defensas que se juegan con un solo safety profundo). El principio de este sistema es simplificar los conceptos para hacer que los jugadores puedan reaccionar y no pensar tanto, y vaya que estos jóvenes Jaguares lo han ejecutado a la perfección.

En lo que va de la campaña, han forzado 32 intercambios de balón (2do en la liga), de los cuales 21 han sido intercepciones (2do en la liga) y 11 fumbles recuperados (1ero en la liga). También han capturado al QB oponente 52 veces, mejor marca en la liga. Los principales cazadores de este equipo son las alas defensivas Calais Campbell con 14.5 capturas, y Yannick Ngakoue con 12. Cabe mencionar que Campbell está en la conversación como jugador defensivo del año. Debido a la gran cantidad de sacks que ha conseguido el equipo, y sobre todo por sus dos partidos con 10 sacks, esta defensiva ha recibido el apodo de “Sacksonville”, apodo que los jugadores del equipo han recibido con mucho orgullo

Las mejores defensas se caracterizan por tener la versatilidad y el talento de hacer todo bien. Con una sofocante secundaria, una de las más veloces unidades de linebackers y una línea defensiva que colapsa cualquier protección, esta unidad está equipada para jugar contra los mejores. Actualmente son el equipo que permite la segunda menor cantidad de puntos por partido con 16.9.

Esto se reflejó de manera perfecta en su victoria contra los Steelers en Pittsburgh, cuando demolieron a los Acereros 30-9. Los Jaguares interceptaron a Roethlisberger 5 veces, la única vez que le ha sucedido esto en su carrera. Dos de estas intercepciones fueron regresadas para touchdown. Siguiendo la fórmula que los definieron durante toda la temporada, complementaron su sofocante defensa con un juego terrestre que aniquiló cualquier esperanza que pudieron tener los Steelers de ganar.

Arriba en el marcador 23-9 con 2:00 minutos para finalizar el encuentro, los Jaguares debían convertir en 3a y 2 para poderse acabar el reloj, pero Fournette tenía otros planes. En lo que ya había sido un buen día para el novato, tomó el acarreo y lo llevó 90 yardas hasta la zona de anotación, poniendo el punto de exclamación final para la victoria de este equipo. El novato finalizó el día con 180 yardas y 2 touchdowns

Incluso contando con una gran defensa y un ataque terrestre, ningún equipo puede llegar muy lejos sin un mariscal de campo. Bortles había sido uno de los peores pasadores en la liga desde que llegó en 2014, pero algo cambió este año. Los errores que antes plagaban su carrera han disminuido, mientras que las grandes jugadas han aumentado. Su terrible mecánica para lanzar se compuso, y se ha vuelto un pasador con mejor precisión. A pesar de haber perdido a Allen Robinson, su mejor receptor, en el primer partido de temporada, Bortles está encaminado a superar su temporada más eficiente, que fue la de 2015.

La pieza final estuvo en los cambios de filosofía del equipo. Los Jaguares eran un equipo joven y talentoso pero que aún no sabían cómo ganar partidos. ¿Cuál fue la solución? Traer de regreso a Tom Coughlin, quien en 1995 fue el primer head coach en la historia de la franquicia y ganó dos Super Bowls en su tiempo con los Gigantes. Coughlin fue traído como supervisor, y para el puesto de head coach se escogió a Doug Marrone, quien logró disciplinar y encausar el talento de su equipo para ponerlos en los playoffs por primera vez desde 2007 y ganar el tercer campeonato de división en la historia del equipo.

Con dos contendientes al jugador defensivo del año en Jalen Ramsey y Calais Campbell, favorito a novato del año en Leonard Fournette, y una gran cantidad de jugadores de impacto, los Jaguares podrían ser el mayor obstáculo entre las aspiraciones a un Super Bowl para los Patriotas y los Acereros, quienes una vez más son los principales contendientes para representar a la AFC en el juego grande. ¿Podrán los Jaguars capitalizar en su increíble talento y llevar a Jacksonville su primer trofeo Lombardi?