Recta final de temporada 24 equipos por el boleto al Super Bowl XLIX

Con tres semanas por jugarse en la temporada regular, el suspenso continúa con los equipos haciendo su último esfuerzo por alcanzar la postemporada.

“En esta liga, es importante cómo terminas”, dice el entrenador en jefe de Seattle Pete Carroll. “Así que veremos si podemos terminar en gran forma.”

Ningún equipo se aseguró una plaza en la postemporada, ya que hay 12 plazas disponibles con 24 clubes en pugna por obtener un boleto para el Super Bowl XLIX.

“Hay muchos equipos que están batallando”, dice el entrenador en jefe de New England Bill Belichick cuyo equipo está empatado en la mejor marca de la NFL, con 10-3. “Lo que suceda este año será determinado por lo que suceda en las próximas semanas. Es ahora cuando este equipo y los demás se definen a sí mismos.”

En la AFC, Denver, Indianapolis y Nueva Inglaterra pueden ganar sus respectivas divisiones este fin de semana. Los Broncos se asegurarán la AFC Oeste con una victoria o un empate. Los Potros amarrarán la AFC Sur con un triunfo o una igualdad. Los Patriotas ganarán la AFC Este con una victoria o un empate. New England y Denver pueden también asegurarse quedar libres en primera vuelta si este fin de semana logran ganar y se dan otros resultados.

En la NFC, ninguna división puede definirse en la decimoquinta semana. Tanto Arizona como Green Bay, que empatan el mejor registro de la conferencia con 10-3 (están igualados con Denver y Nueva Inglatera como los de mejor marca en la NFL), pueden asegurarse una plaza en la postemporada con una victoria y otros escenarios.

“Tenemos objetivos más grandes por delante”, dice el receptor de los Cardenales Larry Fitzgerald acerca de su equipo llegando a las 10 victorias. “Queremos ganar nuestra división y ser locales en juegos de postemporada. Esos son nuestros objetivos. Este es apenas un paso en ese proceso.”

Los Cardenales buscarán obtener ese 11ª triunfo cuando los equipos abran la semana, el jueves por la noche, contra los Carneros en un duelo de la NFC Oeste. Algunos de los duelos clave de esta semana:

CARDENALES DE ARIZONA (10-3) EN CARNEROS ST. LOUIS (6-7) (Jueves, NFLN, 7:25 PM)

Los Cardenales, que derrotaron a Kansas City 17-14 la semana pasada, ganaron al menos 10 juegos de temporada consecutivos por primera vez desde 1975-76. Arizona esta semana puede asegurarse una plaza en la postemporada con una victoria combinada con otros escenarios. Y, con tres semanas por jugarse, los Cardenales continúan en control para conseguir la ventaja de localía a lo largo de la postemporada de la NFC, con una oportunidad de convertirse en el primer equipo en jugar el Super Bowl en su propio estadio.

“El décimo es un gran triunfo”, dice el entrenador en jefe Bruce Arians. “No estamos satisfechos con 10, sin embargo, este equipo tiene algo especial. Nos queda un camino realmente duro, pero me gusta donde estamos.”

St. Louis registró blanqueadas consecutivas por primera vez desde 1945, incluyendo la victoria de la semana pasada 24-0 en Washington. Los Carneros llegan a este duelo habiendo anotado 83 puntos sin respuesta, la racha de puntos anotados consecutivamente más grande en la historia de la NFL desde 1992 (Buffalo).

“Son un buen equipo de fútbol americano” dice el entrenador en jefe Jeff Fisher acerca de los Cardenales.

TEXANOS DE HOUSTON (7-6) EN POTROS DE INDIANAPOLIS (9-4) (Domingo, Fox Sports 12:00 PM)

Los Potros llegan a la decimoquinta semana con una ventaja de dos juegos sobre Houston en la AFC Sur. Con una victoria, Indianapolis se asegurará la división. Pero los Texanos pueden achicar la brecha a solamente un juego con una victoria el domingo.

Houston ganó dos en línea, incluyendo el triunfo de la semana pasada 27-13 sobre Jacksonville. El ala defensiva J.J. Watt tuvo tres capturas y se convirtió en el quinto jugador en registrar al menos 50 capturas (51) en sus primeras cuatro temporadas en la NFL.

“Ahora estamos en una situación de ganar o ganar”, dice Watt. “Hemos conseguido dos victorias seguidas y necesitamos continuar así. Necesitamos salir de casa y tratar de hacer lo mismo otra vez esta semana.”

Indianapolis registró su noveno triunfo de la temporada con un resurgimiento que terminó 25-24 en Cleveland la semana pasada. El mariscal de campo Andrew Luck lanzó 294 yardas, incluyendo el pase anotador de una yarda a T.Y. Hilton que definió el pleito con 32 segundos por jugarse.

“Estamos satisfechos de haber ganado”, dice Luck, cuyas 12,501 yardas aéreas significan la mayor cantidad por cualquier jugador en sus primeras tres temporada en la NFL. “Es un gran triunfo de equipo.”

BRONCOS DE DENVER (10-3) EN CARGADORES DE SAN DIEGO (8-5) (Domingo, Televisa, 3:05 PM)

Los Broncos lideran la AFC Oeste con dos juegos de ventaja sobre los Cargadores, pero San Diego puede acortar esa distancia a la mitad este domingo.

Denver puede asegurarse la división con una victoria. Con un triunfo y otros escenarios, los Broncos pueden ganarse el derecho a quedar libres en primera vuelta. El equipo ganó tres en línea, incluyendo el triunfo de la semana pasada 24-17 sobre Buffalo. C.J. Anderson acarreó tres anotaciones contra los Bills y ahora lleva cinco anotaciones durante la racha ganadora de tres juegos del club.

“Existe familiaridad entre los dos equipos y sus cuerpos de entrenadores”, dice el mariscal de campo Peyton Manning acerca del inminente juego contra San Diego. “Tenemos que salir a jugar lo mejor en un juego divisional que será importante.”

El mariscal de campo de los Cargadores Philip Rivers ganó 33 de las 40 titularidades de su carrera en temporada regular en diciembre y enero. Con San Diego con registro de 8-5 en la competitiva carrera por clasificar a la postemporada en la AFC, los Cargadores buscarán que una vez más Rivers los guíe en el último mes de la temporada.

“Tenemos a los líderes divisionales visitándonos esta semana y sabemos el desafío que ellos presentan”, dice Rivers. “Sabemos cuán duro es derrotarlos, pero sabemos cómo hacerlo. Y daremos lo mejor de nosotros para conseguirlo.”

49ERS DE SAN FRANCISCO (7-6) EN HALCONES MARINOS DE SEATTLE (9-4) (Domingo, FOX Sports, 3:25 PM)

Por segunda vez en las últimas tres semanas, los 49ers y los Halcones Marinos se verán las caras. Seattle ganó el duelo de la decimotercera semana 19-3.

aSan Francisco permanece con vida en la lucha por llegar a la postemporada en la NFC y busca terminar con una racha perdedora de dos partidos.

“Nunca se sabe lo que puede pasar”, dice el profundo Antoine Bethea, que se ubica segundo en el equipo en tacleadas (71) e intercepciones (tres). “Nos quedan tres juegos y tenemos que tomarnos uno a la vez. Tenemos que estar listos para Seattle.”

Los Halcones Marinos ganaron tres en línea y son el primer equipo desde 2010 (Nueva Inglaterra) en tener una juegos racha ganadora de tres partidos sobre equipos con porcentajes de triunfos de .600+ y al menos 10 juegos disputados (Arizona está 9-1, San Francisco tiene marca de 7-4 y el registro de Filadelfia es 9-3).

“Estamos jugando un fútbol americano disciplinado”, dice el esquinero Richard Sherman, que tuvo dos intercepciones en la victoria de Seattle en la decimotercera semana en San Francisco. “Nos divertimos en el terreno de juego y disfrutamos uno del otro.”

VAQUEROS DE DALLAS (9-4) EN ÁGUILAS DE FILADELFIA (9-4) (Domingo, ESPN, 7:30 PM)

El primer puesto de la NFC Este estará en discusión cuando los Vaqueros visiten a las Águilas el domingo por la noche. Los equipos llegan a la decimoquinta semana empatando la cima de la división con registros de 9-4. Filadelfia ganó el duelo del Día de Acción de Gracias 33-10.

Dallas tiene la mejor marca de la NFL jugando de visitante (6-0) y registra una victoria 41-28 en Chicago el pasado jueves noche. En ese duelo, Tony Romo lanzó tres pases anotadores y De Marco Murray acarreó 179 yardas, llevando el total de la campaña a 1,606 yardas por tierra, el más alto de la liga.

“Estamos a la caza”, dice el entrenador en jefe Jason Garrett. “Tenemos desafíos por delante y necesitamos estar listos para el próximo en Filadelfia.”

En la victoria del equipo en la decimotercera semana en Dallas, Le Sean MC Coy acarreó 159 yardas con una anotación y Jeremy MaClin tuvo ocho recepciones para 108 yardas.

“Nuestra atención tiene que estar puesta en Dallas y en ganar la NFC Este”, dice el entrenador en jefe Chip Kelly. “No nos importa nada más que no sea eso. Controla lo que puedes controlar. Y eso es lo que podemos controlar ahora mismo.”