Los equipos realizan el último esfuerzo para alcanzar la Postemporada

“No podemos preocuparnos por cómo va a terminar”, dice el ala cerrada de los Dallas Cowboys Jason Witten. “Tenemos que lidiar con nuestras oportunidades y controlar lo que podamos. En este punto, ya sabemos por lo que estamos jugando y tomamos un partido a la vez.”

A lo largo de las primeras 15 semanas, apenas cuatro plazas en la postemporada ya están aseguradas. Denver (AFC Oeste), Indianápolis (AFC Sur) y Nueva Inglaterra (AFC Este) ganaron cada uno su división, mientras Arizona se aseguró la clasificación en la NFC. Con dos semanas por jugar, hay aún 21 equipos en pugna por obtener un boleto para el Super Bowl XLIX.

Ocho plazas de postemporadas están aún disponibles, incluyendo cinco títulos divisionales.

“Este es una Liga increíble”, dice el entrenador en jefe de los Cuervos de Baltimore John Harbaugh, cuyo equipo está luchando por obtener la corona de la AFC Norte. “Todo está tan cerrado, lo que lo hace increíble.”

En la AFC, tanto Nueva Inglaterra como Denver esta semana, pueden asegurarse quedar libre en primera vuelta, y los Patriotas pueden también obtener la ventaja de local. Cincinnati tiene una oportunidad de amarrar una plaza en la postemporada y el título de la AFC Norte. Y tanto Pittsburgh como Baltimore pueden asegurarse su propia clasificación.

En la NFC, Arizona esta semana puede asegurarse la NFC Oeste, quedar libre en primera vuelta y la ventaja de localía. Detroit puede amarrar una plaza en la postemporada, la división NFC Norte y quedar libre en primera vuelta. Dallas tiene un oportunidad de clasificar y el título de la NFC Este. Nueva Orleans puede ganar la NFC Sur. Y tanto Green Bay como Seattle pueden asegurarse sus propias plazas en la postemporada.

La decimosexta semana arranca el jueves por la noche, cuando los Jaguares de Jacksonville reciban a los Titanes de Tennessee (NFL Network, 7:25 PM). Continúa con una jornada doble de sábado protagonizado por las Águilas de Filadelfia, visitando a los Pieles Rojas de Washington (NFL Network, 3:30 PM) y los Cargadores de San Diego viajan por California hacia el norte para encontrarse con los 49 ers de San Francisco (NFL Network, 7:25 PM). Algunos de los duelos clave en la decimosexta semana:

HALCONES DE ATLANTA (5-9) EN SANTOS DE NUEVA ORLEANS (6-8) (Domingo, FOX, 12:00 PM

Nueva Orleans (6-8), Carolina (5-8-1) y Atlanta (5-9) están en pugna por la corona de la NFC Sur con dos semanas por disputarse. Tanto los Santos como los Halcones –que enfrentan a las Panteras en la decimoséptima semana– están en control de la división. Si ganan, están adentro.

En la primera semana, el mariscal de campo de Atlanta Matt Ryan lanzó 448 yardas, con tres anotaciones, y el pateador Matt Bryant convirtió dos importantes goles de campo de 50 o más yardas en el triunfo de los Halcones sobre los Santos 37-34 en la prórroga. Ryan fue nombrado Jugador ofensivo de la semana de la NFC y Bryant, que envió al partido a la prórroga con un gol de campo de 51 yardas antes de definirlo con otro de 52, recibió los mismos honores en Cuadros especiales.

“Sabemos lo que tenemos frente a nosotros”, dice Ryan. “Sabemos lo que tenemos que hacer. Es una mentalidad del tipo postemporada. Tenemos que ganar la próxima semana. Tenemos que tener la mejor semana de práctica de este año y prepararnos lo mejor que podamos.”

Los Santos ganaron en Chicago el lunes por la noche (31-15) y ascendieron al primer puesto en la división. Con una victoria el domingo sobre Atlanta combinada con una derrota de Carolina, Nueva Orleans se asegurará la NFC Sur. El mariscal de campo de los Santos Drew Brees lanzó 375 yardas y tres anotaciones y registró su novena campaña consecutiva con 4,000 yardas, una marca de la NFL (4,358).

“No tenemos ahora un compromiso más grande que el partido de la próxima semana contra Atlanta”, dice Brees.

JEFES DE KANSAS CITY (8-6) EN ACEREROS DE PITTSBURGH (9-5) (Domingo, CBS, 12:00 PM)

Jefes y Acereros están justo en el medio de una concurrida lucha por clasificar a la postemporada por la AFC. Kansas City está a un juego de una plaza Comodín, persiguiendo a Pittsburgh y a Baltimore. Y los Acereros están apenas a medio juego detrás de Cincinnati en la división. Con una victoria el domingo, Pittsburgh se asegurará una plaza en la postemporada.

“La que viene es una gran semana”, dice el esquinero de los Acereros William Gay, que la semana pasada tuvo una anotación de 52 yardas mediante retorno de intercepción. “Nos hemos colocado en mentalidad postemporada. Cada día tiene su importancia.”

Ambos equipos están viniendo de sendos triunfos en la decimoquinta semana. Los Jefes derrotaron a Oakland 31-13 detrás de dos pases anotadores de Alex Smith, mientras que los Acereros vencieron a Atlanta 27-20 en un partido en el que el receptor Antonio Brown tuvo 10 recepciones para 123 yardas. Brown, que lidera la NFL con 115 recepciones, se convirtió en el cuarto jugador en la historia de la NFL en registrar temporadas consecutivas con al menos 110 recepciones.

POTROS INDIANÁPOLIS (10-4) EN VAQUEROS DE DALLAS (10-4) (Domingo, CBS, 3:25 PM)

Los Potros se aseguraron la AFC Sur la semana pasada con una victoria 17-10 sobre Houston. Esto marca el noveno título divisional de Indianápolis en las últimas 12 temporadas y el segundo en línea. El mariscal de campo Andrew Luck lanzó dos pases anotadores y llevó a los Potros al décimo triunfo del equipo de la temporada. Luck y el de Seattle Russell Wilson son los únicos mariscales de campo en la era del Super Bowl en liderar a sus equipos a tener al menos 10 victorias en cada una de sus primeras tres temporadas.

“Esta sensación nuca se pone vieja”, dice veterano receptor de los Potros Reggie Wayne acerca de ganar la división. “Llevarnos la división fue nuestro primer objetivo, así que ahora podemos desmarcarlo en nuestra lista.”

El domingo por la noche, Dallas derrotó a Philadelphia 38-27 para tomar posesión del primer puesto de la NFC Este. El receptor de los Cowboys Dez Bryant tuvo seis recepciones para 114 yardas, con tres anotaciones, y el mariscal de campo Tony Romo registró un índice de pasador de 129.1. Con una victoria y una derrota de Philadelphia esta semana, Dallas ganará la división por primera vez desde 2009. Los Cowboys pueden también amarrar una plaza en la postemporada con una victoria sumada a derrotas de Green Bay y Detroit.

“Estamos procurando mantenernos unidos, jugar en conjunto y entender de una vez por todas que estos son los juegos importantes”, dice Bryant.

SEATTLE SEAHAWKS (10-4) EN ARIZONA CARDINALS (11-3) (Domingo, NBC, 8:30 PM)

Los Seahawks y los Cardinals se encontrarán el domingo por la noche en el estadio de la universidad de Phoenix, sede del Super Bowl XLIX, en un duelo clave de la NFC Oeste. Ambos equipos están actualmente en control de sus propios destinos para ganar la división y pueden asegurarse el título con un triunfo.

Seattle ganó siete de sus últimos ocho juegos, incluyendo a una victoria en la duodécima semana sobre Arizona (19-3). Una victoria esta semana les otorgaría a los Halcones Marinos una barrida sobre los Cardenales y colocaría a Seattle en posición de reclamar el título de la división por segundo año consecutivo.

“Tenemos mucho fútbol delante de nosotros”, dice el mariscal de campo de los Halcones Marinos Russell Wilson, que la semana pasada ganó la 34º titularidad de su carrera, la mayor cantidad por un mariscal de campo en sus primeras tres temporadas durante la era del Super Bowl. “Con un poco de fortuna podremos seguir encontrando maneras de ganar.”

El de los Cardenales es el primer equipo en la NFC en asegurarse una plaza en la postemporada. Y con una victoria sobre Seattle, Arizona amarraría la NFC Oeste, quedar libre en primera vuelta y la ventaja de local a lo largo de la postemporada en la NFC.

“Es difícil obtener 11 victorias en una temporada”, dice el ala defensiva de los Cardenales Calais Campbell. “Es hermoso. Pero ahora tenemos que llegar a 12.”

BRONCOS DE DENVER (11-3) EN BENGALÍES DE CINCINNATI (9-4-1) (Lunes, ESPN, 7:30 PM)

La decimosexta semana concluye el lunes por la noche con un choque de líderes divisionales.

Los Broncos ya se aseguraron la AFC Oeste y pueden asegurarse quedar libre en primera vuelta con una victoria. Denver derrotó a San Diego 22-10 la semana pasada para amarrar el título divisional por cuarta temporada consecutiva. El receptor de los Broncos Demaryius Thomas tuvo seis recepciones para 123 yardas y una anotación en esa victoria.

“Lo que realmente importa ahora es ganar”, dice Thomas.

Con dos semanas por jugar, los Bengalíes (9-4-1) ostentan una ventaja de medio juego sobre Pittsburgh (9-5) y Baltimore (9-5) en la AFC Norte. Cincinnati visitará a Pittsburgh en el cierre de la temporada en un juego que podría decidir la división. Con una victoria el lunes, los Bengalíes clasifican a la postemporada. Un triunfo de Cincinnati combinada con derrotas tanto de Pittsburgh como de Baltimore les otorgaría a los Bengalíes la división.

“Aún estamos en control de todo”, dice el mariscal de campo de los Bengalíes Andy Dalton. “Sabemos que estos próximos dos juegos serán importantes. Por la forma en que nuestra división se desarrolla, todos siguen ganando. Conocemos a los que nos estamos enfrentando.”

La semana pasada, el corredor novato Jeremy Hill acarreó 148 yardas y dos anotaciones en el triunfo de Cincinnati 30-0 en Cleveland. Hill es el primer novato desde 2005 con tres desempeños de 140 o más yardas acarreando (Cadillac Williams).