And now, the end is near

Amigos, nos acercamos de nueva cuenta a la conclusión de la temporada regular de la NCAA.

Es un momento triste en el sentido de que muy pronto ya no habrá juegos de football los sábados, pero por el otro lado, la mejor parte de todo el año se acerca, comenzando con este fin de semana, los juegos de rivalidad, siguiendo con los campeonatos de conferencias y culminando con todos los tazones y especialmente el juego por el Campeonato Nacional del BCS.

Después de este fin de semana, la gran mayoría de las conferencias ya habrán terminado sus juegos regulares y aproximadamente la mitad de todos los equipos participantes en la “Football Bowl Subdivision” antes conocida como Division I, se irán a su casa para no jugar más.

Sólo unos pocos equipos mantienen vivo el sueño de obtener al menos una invitación para el juego de campeonato de su conferencia y aún menos para acceder a un Campeonato Nacional.

Lo que nos recuerda que a pesar de la grandiosa experiencia, las emociones y en general todo lo vivido por estos estudiantes, jugadores e instituciones, al final del día, solo un equipo se va a casa con el trofeo, y sólo uno puede oficialmente decir que cumplió el propósito fijado al inicio de la temporada.

Para todos los demás, el final está cerca y ya no hay mucho más que puedan hacer para prolongarlo.

Aquí están, los 5 mejores juegos de la catorceava jornada de la NCAA:

25 NOTRE DAME at STANFORD.- Dos de las mejores instituciones educativas de la Unión Americana se verán frente a frente el próximo sábado en Palo Alto, los Fighting Irish de Notre Dame, visitan al Cardinal de Stanford.

Tras la derrota inesperada por cierto, de los Ducks de Oregon, lo único que los locales tiene que hacer es no volver a perder para recibir el juego por el campeonato del Pac 12 en el que se verán las caras con los Sun Devils de Arizona State, los cuales aseguraron su lugar el fin de semana pasado al derrotar a los Bruins de UCLA.

Esta temporada ha tenido sus altibajos para Notre Dame, pero con un récord de 8-3, la verdad es que han logrado salir adelante después de la noticia de que su QB titular no jugaría una sola jugada durante esta temporada.

La defensiva, que sigue siendo el bastión de este conjunto, se ha comportado a la altura y ha mantenido a este equipo por arriba de ser simplemente competitivo, el problema es que a esta altura de la temporada, las lesiones empiezan a acumularse y la defensa ha estado sufriendo a causa de ello, lo que hará aún más difícil el viaje en turno al estado de California.

Stanford únicamente cuenta con dos derrotas, contra los Trojans de USC como visitantes y en una de las mayores sorpresas del año, ante los Utes de Utah, pero creo que ese momento ha quedado atrás.

El hecho de que el juego se en casa del Cardinal ciertamente les brinda un halo de confianza mayor que jugar bajo las terribles temperaturas que ya están azotando el Midwest y a Indiana obviamente.

Creo que será una buena batalla defensiva con muchos prospectos NFL en ambos lados, incluso, con mejores atletas por parte de los visitantes, pero donde veo más diferencias es a la ofensiva.  Stanford, aunque nada asombroso, es un equipo que hace bien las cosas y que juegan de silbatazo a silbatazo los sesenta minutos.

Por el lado de los visitantes, el QB Tommy Rees ha hecho un buen trabajo de mantener el nivel de la ofensiva, pero no es un talento especial como el de Everett Golson, simplemente es un jugador bueno, competitivo que ha logrado limitar todos aquellos errores del pasado que acababan con las aspiraciones de su equipo en su conjunto.

No veo que Rees cuente con las capacidades suficientes para derrotar en Palo Alto a la defensiva del Cardinal.  Ahora bien, tampoco lo tiene que lograr solo, el RB de último año, TJ Jones está teniendo calladamente una gran temporada y eso le da un poco más de tiempo y espacio a Rees.  Aun así, no considero que este año, los Fighting Irish tengan el poder necesario para sacar una victoria al número ocho de la nación, especialmente con las lesiones defensivas de las que ya hicimos mención en líneas anteriores.  Pronóstico: Stanford por 8 puntos.

21 TEXAS A&M at 5 MISSOURI.- Todo parece indicar que extra-oficialmente, Johnny Manziel, el QB de los Aggies de Texas A&M y quien ganara el Trofeo Heisman el año pasado, lo ha perdido para este 2013.

Ciertamente este no es un argumento que se pueda demostrar el día de hoy toda vez que falta casi un mes para la votación oficial, pero tras la segunda derrota de la temporada y la inoperancia de la que fuimos testigos ante los Tigers de LSU, veo muy difícil que se lo otorguen por segunda vez consecutiva.

Missouri es sin lugar a dudas el equipo “Cenicienta” de esta temporada, y aunque aún no está fuera de la posibilidad de llegar al Campeonato Nacional, la verdad es que dicha posibilidad ni siquiera está ya en sus manos y necesitaría la combinación de varios factores para hacer ese sueño realidad.

Pero lo que si está en sus manos, es amarrar uno de los dos boletos para el juego por el campeonato de la South Eastern Conference este fin de semana cuando reciban a los Aggies en Columbia, Missouri.

Quizás, lo que me parece más impresionante de los Tigers de Missouri es el hecho de que lo han logrado alternando a sus Quarterbacks debido a las varias lesiones sufridas por el titular James Franklin, quien se encuentra jugando su último año como colegial, y quien fuera sustituido en dichas ocasiones con el novato Maty Mauck quien a su vez hizo un extraordinario trabajo.

Pero la unidad que tienen el día de hoy a los Tigers rankeados como el quinto mejor equipo de los Estados Unidos es la defensiva, quien constantemente y de forma muy callada ha estado produciendo talento NFL durante gran parte de los últimos años, y que al parecer por fin han logrado unir todo ese talento en una misma unidad, pues sin ellos, no estarían donde están hoy.    Me parece que a pesar de todo el talento que tiene a la ofensiva los Aggies, este es lo que podemos calificar como una autentica trampa para ellos.

En el papel cuentan con todas las armas necesarias para visitar a Missouri y obtener un buen resultado a su favor, pero después del mal juego que presentaron ante LSU y ante un equipo que lo único que quiere es la oportunidad de alcanzar a los chicos grandes, esto no se ve muy bien para los visitantes.

Por cierto, ms allá de la súper estrella Manziel, Texas A&M cuenta entre sus jugadores al WR Mike Evans, quien la mayoría de los scouts y General Managers de la NFL han rankeado como mínimo una segunda ronda y dependiendo de su desempeño físico durante la semana del Combine, podría alcanzar una primera ronda.  ´

Veo que los Tigers atraviesan un mejor momento que los Aggies, y que si esta victoria es lo único que los separa de un boleto en el juego de campeonato de la SEC, en tan solo su segundo año de participación en la conferencia, harán hasta lo indecible por obtener el triunfo.

No creo que los tejanos vayan a tener un mal juego, simplemente no creo que les alcance para ganar. Pronóstico: Missouri por 6 puntos.

22 UCLA at 23 USC.- La batalla por la ciudad de Los Ángeles!

Como en todas las rivalidades dentro de la NCAA, esta tiene implicaciones que trascienden el marcador final del próximo sábado.

Hay que recordar que el estado de California es uno de los tres productores de jugadores de football más importantes de todo el país, junto con Texas y Florida, y seguido muy de cerca por Georgia.

Pues bien, la ciudad más importante del estado de California, y la mayor productora de talento en el estado es la ciudad de Los Ángeles, se imaginan que sucede cada año cuando la guerra entre estos dos equipos tiene como consecuencia la obtención del compromiso de los mejores jugadores de la ciudad, del estado y en última instancia de toda la nación?

Eso es lo que se juega además de la victoria, la tradición, el respeto y el orgullo entre estos acérrimos rivales. A pesar de que todo parece indicar que los Bruins de UCLA son un mejor equipo el día de hoy que los Trojans, la verdad es que ambas escuadras llegan a este juego en direcciones diferentes aunque eso no significa que el resultado vaya a reflejar este factor.

UCLA en su segundo año bajo el mando de Jim Mora ha logrado regresar a los primeros lugares no solo de la conferencia del Pac 12 sino de toda la nación, ya no son aquel equipo mediocre que únicamente podía competir dentro de la conferencia sin aspiración alguna a nivel nacional, victorias sobre Nebraska y otros equipos tradicionalmente poderosos lo han comprobado.

Pero la verdad es que también han sufrido tres derrotas en lo que va de la temporada, la última hace tan solo siete días ante el campeón de la División Sur de la Conferencia, los Sun Devils de Arizona, un juego, que los Bruins tenían que ganar si querían acceder al juego de campeonato, y simple y sencillamente no pudieron contra un equipo menos talentoso que ellos.

Lo que nos lleva a la siguiente cuestión, UCLA es claramente un mejor equipo que los Trojans, pero no tienen mejores jugadores que USC, quien a pesar de las derrotas y del despido de Lane Kiffin cuenta con uno de los rosters con mayor talento y mejores jugadores de toda la nación, así que es muy válido decir que si los Trojans juegan como han sido capaces de jugar desde que Ed Orgeron fue nombrado el Head Coach interino, claramente pueden derrotar a casi cualquier equipo de la Unión Americana, y eso incluye a los Bruins.

Dos sistemas ofensivos totalmente distintos, la Spread Offense de los Bruins con gran potencial explosivo y con números que pueden poner a temblar a cualquiera, mientras que las de los Trojans, con pocas jugadas grandes, controlando el balón y con ello el tiempo de juego.

Pero defensivamente la historia cambia, UCLA tiene una buena defensa con algunos buenos atletas pero nada extraordinario, mientras que la defensiva de USC está llena de jugadores NFL y con una línea defensiva del nivel de la que poseen los equipos de la SEC.

Finalmente, veo un juego muy cerrado en donde la localía  pesará y en el cual no me atrevo a escoger en contra del HC Ed Orgeron. Pronóstico: USC por 2 puntos.

6 CLEMSON at 10 SOUTH CAROLINA.-  Los Tigers de Clemson podrían ser al final de la temporada, el mejor equipo que se queda fuera del BCS, y eso es porque veo muy difícil que vuelvan a caer en lo que resta del año, pero al encontrarse en la misma división que los Seminoles de Florida State, una vez que cayó ante ellos, todo lo demás podría estar escrito.

Así que todo parece indicar que este podría ser el juego final de temporada regular para Clemson y ante el rival estatal, los Gamecocks de South Carolina.

Los Gamecocks a su vez han tenido un gran resurgimiento en los últimos diez años.

Todo comenzó cuando se convirtieron en el último proyecto del legendario coach Lou Holtz antes de su retiro, y a su salida con la contratación del ‘Ol Ball Coach Steve Spurrier. Ahora bien, con todo el éxito y el prestigio que esta institución ha logrado recapturar con estos dos hombres en sus controles, la verdad también apunta a que durante esos años, Alabama, Auburn, Florida y LSU han conseguido campeonatos nacionales dentro de la misma conferencia, y South Carolina no ha estado ni cerca de lograrlo, así que simple y sencillamente no han logrado dar el paso final.  Francamente, las cosas no serán tan fáciles para los visitantes, no solo es un juego de rivalidad y en ellos nada se encuentra escrito, sino que la defensiva de South Carolina es una de las mejores que hay en el país, y aunque Clemson también cuenta con extraordinarios atletas, estos no están acostumbrados a jugar a este nivel semana tras semana, mientras que los Gamecocks están acostumbrados a jugar contra rivales de la SEC todas las semanas.

El factor “X” siempre que juega South Carolina es indudablemente el QB Connor Shaw, quien a lo largo de la temporada y jugando a través de lesiones y dolor se ganó la confianza del equipo y hoy es el líder de los Gamecocks y al ritmo que su juego late, late el corazón del resto del equipo, si Clemson quiere llevarse la victoria como visitante el próximo sábado la clave está en cómo detener a Shaw.

Ofensivamente los Tigers no tienen muchos puntos débiles, un ataque balanceado con muy buenos jugadores y atletas en las posiciones de habilidad y quizás la única debilidad que podríamos señalar es la protección que la línea ofensiva le ha brindado al QB Tahj Boyd, futuro jugador NFL que a pesar de ser los suficientemente atlético para comprar tiempo cuando la protección no es ideal, la verdad es que no le han dado el tiempo necesario para mostrarse como un jugador de elite.

Si la defensiva de los locales quiere imponer su voluntad sobre Clemson, la clave será detener el poderos ataque terrestre de los Tigers y poner el resultado del juego en el brazo de Boyd, que aunque cuenta con el talento necesario para poder sacar el juego, sin duda es el camino más fácil a una victoria de los Gamecocks.

Veo difícil que esto ocurra, pero finalmente por eso es una rivalidad y nada nos sorprendería…  Pronóstico: Clemson por 7 puntos.

1 ALABAMA at 4 AUBURN.-  Uno de los mejores juegos del “Iron Bowl” de la historia, así es como es conocido el anual evento entre la Crimson Tide de Alabama y los Tigers de Auburn.  Recordemos que los últimos tres campeonatos nacionales de la NCAA son ostentados por estos dos equipos, los últimos dos en línea pertenecen a Alabama y el anterior a los Tigers con la ayuda de Cam Newton.

Ahora no cabe duda, la contratación de Gus Malzahn como el nuevo Head Coach de Auburn fue la decisión adecuada en la pretemporada, recordemos que  fue el Coordinador Ofensivo en aquel campeonato que mencionamos en el 2010.

Esta es la historia de dos programas que hasta hace tres meses podríamos discutir se encontraban como lo más distante del espectro.  Pero el resurgimiento de los locales ha sido nada cerca de milagroso, y se encuentran el día de hoy con el poder en sus manos, para vencer al equipo que más odian y negarle la oportunidad de un campeonato más y desde luego ayudar su causa para acceder al mismo.

La Crimson Tide por su parte esta exactamente en el lugar en que todos predijimos que estaría desde aquel fin de semana en agosto cuando comenzaron su camino hacia lo que podría ser su tercer campeonato nacional al hilo.

No ha sorprendido a nadie, y aunque ha tenido momentos menos que estelares, los hechos no dejan lugar a dudas, Alabama es hoy en día no solo el mejor equipo de la NCAA, sino que se comienzan a escuchar voces que claman por una dinastía y quizás uno de los mejores equipos que jamás se han visto sin importar la época en la que estos hayan jugado.

Todos sabíamos del potencial y el talento que tienen los Tigers de Auburn en su defensiva, especialmente en la línea, pero me parece que la sorpresa más grata de esta temporada es como el QB Nick Marshall, quien se encuentra en su tercer año de elegibilidad con el equipo, y que ha logrado estabilizar a la ofensiva que tantos dolores de cabeza les dio los pasados dos años.

Me parece que la defensiva de Auburn es lo suficientemente física y talentosa como para contener el ataque de la Crimson Tide, esto es, limitar las jugadas grandes, hacer que los contrarios batallen por cada yarda obtenida y en última instancia forzar al QB contrario A.J. McCarron a tener que cargar con el equipo un poco más de lo que a los coaches les gustaría.

Pero también considero que la ofensiva de los Tigers, a pesar del gran trabajo de su Head Coach, no cuenta con los atletas necesarios para realmente poner en predicamentos a la defensiva de Alabama.

Esto es, no dudo que puedan mover un poco el ovoide y que en base al trabajo de scout y de romper las tendencias puedan tener cierto éxito, pero si Alabama juego como nos ha demostrado, sencillamente hombre por hombre, los visitantes tienen a once jugadores defensivos mejores que los once jugadores ofensivos de Auburn.

Así que la clave de este juego me parece está en la defensiva de los locales y las oportunidades que puedan crear para dar una de las campanadas más grandes en la historia del programa y claro esta del “Iron Bowl”. Pronóstico: Alabama por 10 puntos.

Récord de Pronósticos de la temporada: 42 – 18

“Recuerden que todo lo que se hace por amor se encuentra siempre mas allá del bien y del mal.”

F.W. Nietzsche