Conference Championships is all that matter…

Tras las derrotas de un par de invictos más el pasado sábado, los rankings, los votos y los posibles escenarios dan giros no previstos hasta este punto de la temporada.

Lo que resulta realmente importante resaltar es que con la aparición de las llamadas súper conferencias, siendo la primera la ACC hace ya algunos años cuando añadió a Miami, Virginia Tech y Boston College entre otros, se han creado los juegos de campeonato de conferencia.

Estos encuentros, que no existían en la mayoría de las conferencias, y que tienen como principal interés, el económico prevén una forma elegante de vencer al sistema de la NCAA y de hacerse de increíbles dividendos económicos.

La regla establece que cualquier equipo únicamente podrá jugar 12 juegos de temporada regular, esto es, que si se crea un juego de playoff, como los juegos de campeonato de conferencia, o se acepta la invitación de acudir a algún tazón, los equipos tienen la oportunidad de jugar hasta 14 juegos en la misma temporada (casi tantos como en la NFL en donde se juegan 16).

Pero volviendo al punto que nos atañe, una vez que los equipos que se encuentran en posibilidad de llegar al juego por el campeonato nacional, acceden a la instancia de juegos de campeonato de conferencia, todo lo demás queda en el pasado, no importa si el récord es de 12-0 o de 6-6, si algún equipo cae en el campeonato de conferencia, sus posibilidades para llegar a ser campeón nacional son prácticamente nulas.

De ahí, que no importa si un equipo llega invicto o con varias derrotas a la final de la conferencia, si cae derrotado ahí, todas las victorias no servirán de nada y el sueño terminará antes de lo esperado.

De ahí, que la larga temporada únicamente haya servido como preámbulo para el campeonato de conferencia, y son los campeones de conferencia, los únicos que tienen una oportunidad real de ser campeones nacionales.

Aquí están, los 5 mejores juegos de la décima jornada de la NCAA:

TENNESSEE at 9 MISSOURI.- Una de las derrotas más dolorosas en la historia del programa de Missouri aconteció la semana anterior a manos de los Gamecocks en doble tiempo extra.

Dado por sentado que cualquier derrota en tiempo extra es bastante descorazonadora toda vez que en cualquier momento y en cualquier jugada se tiene la oportunidad de obtener el triunfo, esta fue especialmente desgarradora por la manera en que se presentó todo el juego.

Los Tigers llegaron a ir ganando por 17 puntos a la mitad y por 14 a la mitad del tercer cuarto cuando el QB titular de South Carolina, que no había iniciado por lesión, entro al emparrillado y guió a su escuadra a la victoria.

Para Missouri, si bien esta continua siendo una temporada de ensueño que seguramente culminará con su participación en el juego de campeonato de la SEC, pero la fantasía de obtener el Campeonato Nacional, prácticamente se evaporó el sábado pasado en Columbia, Missouri.

Ahora llegan a la casa de los Tigers, los Volunteers de Tennessee, que no tuvieron muchas cosas positivas la semana pasada ante el bicampeón nacional la Crimson Tide, pero que a pesar de los números y las estadísticas, la temporada está resultando ser muy positiva con el nuevo staff de coaches y desde luego, con lo que hemos podido saber de su próxima clase de reclutamiento que es una de las mejores tres de la nación.

Al menos en lo que resta de este año, la consigna es tratar de llegar a seis victorias para alcanzar un tazón, aunque la misión no será nada fácil, así como seguir creciendo en lo técnico y táctico para las temporadas que siguen.

Ofensivamente, la línea es una de la mejores de toda la conferencia y eso es una base para lo que debe de venir, el ataque terrestre se ha mostrado bien a su vez, y con receptores del talento como los que tienen, la madurez que el QB Justin Worley pueda obtener será un factor primordial.  Missouri deberá de retomar el rumbo tras lo que vivieron el juego anterior, afortunadamente el juego será como locales ante Tennessee, que facilita un poco las cosas.

La clave del juego para los Tigers no estará en ninguna cuestión táctica o física sino en cómo el equipo lidiará con la frustración tras la derrota, como mencionamos, no solo fue una derrota, sino el hecho de darse cuenta que no cuentan prácticamente con oportunidad alguna de llegar al juego por el Campeonato Nacional.

Y es muy común entre jugadores de esta edad, que al comenzar el próximo encuentro sigan lamentándose de lo que sucedió en el anterior. Estoy seguro que el HC Gary Pinkel se encargará de lo contrario. Pronóstico: Missouri por 10 puntos.

24 WISCONSIN at IOWA.- Batalla dentro del B10 ante dos conjuntos que aun en esta etapa tan tardía de la temporada, siguen buscando su identidad.

Los Hawkeyes de Iowa se han mantenido fieles a su costumbre desde hace quince años cuando el Head Coach Kirk Ferentz tomó el mando.

Es un equipo muy disciplinado, que corre bien el balón, pero que siempre ha batallado mucho para tener jugadores elite en la posición de QB. Siempre con grandes defensivas, grandes atletas y prospectos para la NFL en ambas líneas, pero con pocos jugadores estelares en las posiciones de habilidad.

Este año ha representado precisamente todos esos factores, jamás siendo derrotados por marcadores amplios, siempre logrando mantenerse en todos los juegos y siendo competitivos aun contra rivales muy superiores, pero jamás logrando dar ese gran salto a la prominencia.

La mentalidad del equipo y los resultados del mismo reflejan fielmente y a cabalidad lo que representa Kirk Ferentz y toda su filosofía del deporte.  Estamos esperando aun el próximo sábado para ver si este es de los buenos equipos de los Hawkeyes y logran sacar una apretada victoria cuando reciban a los Badgers de Wisconsin o si seguirán jugando un buen football pero siempre en el anonimato.

Wisconsin y su equipo han logrado hacer una transición casi perfecta con el nuevo staff de coaches. Y si el adagio de que algo que no está roto no se debe componer es cierto, pues es precisamente lo que el nuevo Head Coach Gary Anderson, proveniente de Utah State ha logrado hacer con esta escuadra.

Abriendo tan solo el playbook al ataque aéreo y dando al QB Joel Stave un poco más de libertad que el régimen anterior, aunque basándose evidentemente en su desarrollo y madurez alcanzadas, pero manteniendo ese impresionante ataque terrestre, ahora con la nueva estrella del equipo y uno de los líderes en yardas por tierra de la nación, el RB Melvin Gordon.

Y aunque la defensiva ha tenido una temporada buena y sólida, este sigue siendo el punto débil del equipo.  Cuentan con jugadores de buen nivel, sólidos y bien entrenados, pero siguen sin contar con auténticas estrellas o jugadores de mucho talento que realmente puedan influir en el resultado de un juego, ninguno de estos jugadores fueron considerados como reclutas de cinco estrellas al salir de High School, y ciertamente no se han desarrollado como tales.

Creo que estamos en presencia de un juego extremadamente defensivo entre estos dos equipos, la filosofía de ambos es correr el balón tanto como se pueda, sin arriesgarlo y sin poner el juego en las manos de sus quarterbacks y el juego aéreo.

Y aunque la defensiva de Iowa, históricamente cuenta con mejores atletas, la ofensiva de los Badgers es sin lugar a dudas superior a la de los Hawkeyes y deberá de obtener buenos resultados a lo largo del día. Pronóstico: Wisconsin por 12 puntos.

18 OKLAHOMA STATE at 15 TEXAS TECH.- Sin duda resultara espectacular tener a dos de las mejores ofensivas de toda la Unión Americana juntas el próximo sábado en Lubbock.

El resurgimiento de los Red Raiders es una de las historias felices en lo que va de la temporada, aunque algunos podrían comentar que nunca se fueron del todo, la verdad es que tras la salida de Mike Leach y el paso del coach interino Ruffin McNeill, y la breve estadía de Tommy Tubberville, las cosas no se habían dado como se  le están presentando al nuevo Head Coach Kliff Kingsbury, que créanme es todo un rock star de nuevo en su alma mater.

Los Cowboys por su parte, la “otra” escuela insignia de Nike, ha sido uno de los equipos más exitosos  y constantes en lo que va de la década y finales de la anterior.

Tras la salida de Les Miles hacia LSU, el Head Coach Mike Gundy quien era el Coordinador Ofensivo se ha encargado de mantener esta máquina aceitada y con gran desempeño. Incluso las camadas de reclutamiento que han logrado llevar a Stillwater, Oklahoma., son de lo mejor a lo largo de los Estados Unidos.

Pero como ya es una costumbre en la enorme mayoría de los equipos que manejan la Spread Offense, como lo hacen los Cowboys, nunca han tenido una defensiva que pueda equipararse a su poderío ofensivo, así que año tras año pierden juegos en los que el problema no es anotar puntos, sino evitar que el equipo contrario lo haga.  Y ese, es el problema que ambos equipos han enfrentado durante gran parte de los últimos diez años, y que no veo como podría cambiar de aquí al próximo sábado por la noche. Pronóstico: Oklahoma State por 2 puntos.

21 MICHIGAN at 22 MICHIGAN STATE.- Estos dos equipos sencillamente no se aprecian nada.  Hablar de que podrían ser considerados némesis es un poco exagerado, ya que el prestigio dentro y fuera del campo de estos dos programas no es ni remotamente cercano, pero cuando se trata de animadversión, el encuentro anual entre estas universidades, lo podría resumir a la perfección.  Recuerden que los Spartans de Michigan State son un equipo que recluta prioritariamente el estado, así que los jugadores de su equipo son oriundos del mismo y seguramente crecieron vieron a estos equipos jugar uno contra el otro.

El problema viene cuando los Wolverines de la Universidad de Michigan que reclutan a nivel nacional, siempre consiguen atraer a los mejores prospectos del estado también.  Esto es, que seguramente si a nivel preparatoria los jugadores de los Spartans hubieran tenido la fama o las estrellas (sistema de ranking en los EU de acuerdo al nivel de cada recluta) para recibir un ofrecimiento de los Wolverines, la historia dice que muy probablemente estarían jugando para el equipo contrario.

Ahora, varios años después los jugadores de State tuvieron que “conformarse” con jugar para el rival, y enfrentaran el próximo sábado en su casa a varios de sus compañeros desde que tenían tres años de edad, que simplemente fueron considerados como mejores jugadores que ellos y por ende, obtuvieron un ofrecimiento de los Wolverines de Michigan, ¿ya comenzaron a entender la situación?

En lo que respecta al terreno de juego, estos dos equipos no podrían ser más diferentes el uno del otro, situados relativamente lejos un campus del otro, la mentalidad de los Spartans es la de correr el balón, jugar gran defensiva y tratar de quebrar el espíritu de sus oponentes mientras transcurre el juego.

Una filosofía perfecta para un equipo que juega a temperaturas muy bajas la gran mayoría del tiempo y que en el papel no cuenta con el talento para poder jugarle hombre a hombre a las llamadas “Power Houses” como Michigan.

Los Wolverines en cambio, han adoptado la Spread Offense desde hace ya algunos años. Juegan de manera muy abierta, colocando a reclutas de cinco y cuatro estrellas en todas las posiciones en el campo de juego, y con un clima mucho más benéfico durante la temporada, que sencillamente es más cordial para lanzar el balón y dejar que los atletas jueguen libres en el campo.

Ambos liderados por excelentes entrenadores en las personas de Mark D’Antonio (State) y Brady Hoke (Michigan) este juego es trascendente en niveles que traspasan el récord al final de la temporada o el simple orgullo, están entre otras cosas, la siguiente camada de reclutamiento del estado, que seguramente estará observando cada jugada y tratando de decidir cuál será la mejor opción cuando tengan que tomar la decisión en sus manos. Pronóstico: Michigan por 6 puntos.

7 MIAMI at 3 FLORIDA STATE.-  Hace ya tiempo que el mejor juego de la semana y de todo el país el próximo fin de semana, no ocurría entre rivales de la Atlantic Coast Conference.

Es de extrañarse realmente el poco respeto que han generado los Hurricanes de Miami esta temporada, después de todo, son uno de los pocos equipos que continúan con marca perfecta, y aunque claramente el equipo que los recibirá el próximo sábado en Tallahassee se muestra superior, tampoco deberíamos de descontar tan rápido a Miami, que en estos juegos de rivalidad, siempre dan lo mejor de sí.

Los corredores de apuestas en Las Vegas, incluso tienen a los Hurricanes como no favoritos por 21 puntos. Creo que parte del problema es que Miami no se ha enfrentado a muchos buenos equipos, claramente su única victoria de mérito fue ante los Gators de Florida, en casa y de eso ya hace algunas semanas.

En cambio, los Seminoles de Florida State, podrían ser el equipo más enrachado de la nación, en sus dos últimos juegos han anotado más de 50 puntos, y las probabilidades de que puedan mejorar son bastante buenas, dado que su QB Jameis Winston es tan solo un novato, y cuenta con tres años más de elegibilidad si el así lo quisiese.

La contraparte de Winston, es el QB Stephen Morris de los Hurricanes, quien gano un sinnúmero de reconocimientos durante la pretemporada incluyendo el prestigiado premio de la Manning Academy.  Este jugador que cuenta con al menos un año más de elegibilidad ya se encuentra en el radar de muchos scouts debido a sus condiciones físico-atléticas, pero aún tiene que madurar mucho dentro del campo para ser considerado como uno de los mejores.

Y es ahí precisamente en donde me parece estarán los problemas para los visitantes.

La defensiva de Miami cuenta con extraordinarios atletas, capaces de poner en aprietos incluso a la ofensiva de los Seminoles. El juego terrestre de los Hurricanes también ha sido consistente a lo largo de todo el año, y estoy seguro que el juego del estrella Duke Johnson se elevara acorde con el evento.

La pregunta es si Stephen Morris, puede cargar al equipo en su espalda y obtener una victoria en Tallahassee si su equipo absolutamente lo necesitara, y a mi parecer, aun no se encuentra listo para conseguirlo.

El plan de juego de Florida State me parece sencillo, presionar a la ofensiva contraria cada jugada, como visiblemente lo han hecho contra todos los equipos anteriores, balancear su juego para que Jameiss Winston no vea sus oportunidades reducidas en el juego aéreo, y si algo no estuviese funcionando, sencillamente darle luz verde para apoderarse del juego y que haga que las cosas sucedan.

La diferencia como ven, se encuentra en el juego de los dos Quarterbacks, y me parece que los Seminoles llevan todas las de ganar. Pronóstico: Florida State por 14 puntos.

Récord de Pronósticos de la temporada: 27 – 13

“Recuerden que todo lo que se hace por amor se encuentra siempre mas allá del bien y del mal.”

F.W. Nietzsche