It’s all about the rivalry

Como en cualquier deporte, las rivalidades dentro de la NCAA, llevan a este fin de semana a alcanzar nuevas dimensiones para los fanáticos de cualquier equipo.  Es el fin de semana perfecto para olvidar una mala racha o una mala temporada, o incluso, la oportunidad de arruinarle al rival su temporada.

Como quiera que sea, este sábado, el sentimiento de los seguidores del football colegial será exacerbado al enfrentarse a ese equipo que realmente nos disgusta, y contra el cual ciertamente es el último contra el que nos gustaría ver a nuestro equipo perder.  Por si fuera poco, las rivalidades dentro del football universitario de los Estados Unidos se pueden remontar incluso a un par de siglos de historia, generaciones tras generaciones de familias, amigos y compañeros compartiendo un mismo orgullo y sensación de pertenencia, de unión, de comunión.  Por unas cuantas horas, se renuevan las ilusiones, se olvidan los records de ganados y perdidos y se vuelve a vaciar el entusiasmo en el resultado de un juego sin la ansiedad del futuro.  Eso, solo lo puede lograr una verdadera rivalidad.

Aquí están, los 5 mejores juegos de la treceava jornada de la NCAA:

1 NOTRE DAME at USC.- Sin lugar a dudas una de las dos o tres rivalidades más importantes de toda la historia del football Americano colegial de los Estados Unidos.  Los Fighting Irish de Notre Dame, visitan el Coliseo de Los Angeles para enfrentar a unos diezmados y avergonzados Trojans de USC.  Tras la derrota de la semana pasada ante los Bruins de UCLA, los Trojans se encuentran fuera de los rankings, pero no nos engañemos, este equipo que comenzó la temporada como el numero uno de toda la nación, sigue siendo uno de los más talentosos del país, y si tienen un buen juego el fin de semana, son capaces de derrotar a cualquier rival en el país, incluso a sus rivales invictos, y actual equipo numero uno de la nación, Notre Dame.

Ahora, comencemos con las malas noticias, el QB titular de USC y aspirante al Trofeo Heisman hasta hace algunas semanas, Matt Barkley no jugará el próximo sábado debido a un esguince de hombro, y esto significa que uno de los mejores Quarterbacks de toda la historia de USC, ha jugado ya hace un par de semanas, su último partido en casa vistiendo el cardenal y oro de los Trojans.  Al rescate viene Max Wittek, quien irónicamente fue también su reemplazo en Mater Dei High School cuando ambos asistían a la preparatoria bajo el mando del Head Coach Bruce Rollins.  Y so pena de hacer arder aun más la furia de los fanáticos de USC (siendo yo uno de ellos) me atrevo a pensar que uno de los principales problemas de la ofensiva en la segunda mitad de la temporada había sido precisamente Matt Barkley, así que el cambio podría traer algunas cosas positivas.  Enfrente, una de las mejores defensivas de los Estados Unidos, guiados por el mejor jugador defensivo del país, el Linebacker Manti Te’o, quien ahora se encuentra realísticamente bien posicionado para obtener el Trofeo Heisman como el mejor jugador de todo el football de la NCAA, a pesar de ser netamente defensivo, pudiendo ser tan solo el segundo jugador en la historia en conseguir esta hazaña.

La única ventaja que puedo encontrar a favor de USC para hacer de este un buen juego con posibilidades reales de terminar con un marcador muy cerrado entre estos equipos, es el hecho de que los locales cuentan con el mejor cuerpo de receptores de la nación, uno de ellos incluso, acompañara a Manti Te’o en la ceremonia por el Heisman, el numero 9, Marqise Lee.  Y a su vez, el único punto débil que puedo encontrar en todo el equipo visitante es su defensiva secundaria, que ciertamente ha permitido muchas jugadas grandes a lo largo del año.  Sera un juego muy emocionante de principio a fin y para Notre Dame, el obstáculo final para poder regresar al juego por el campeonato nacional a principios del 2013, muy probablemente ante la Crimson Tide de Alabama.  Pronóstico:  Notre Dame por 10 puntos.

12 SOUTH CAROLINA at 11 CLEMSON.- Ambas escuadras ubicadas en el estado de South Carolina.  Esta rivalidad había perdido un poco su lustre debido en gran medida a las malas temporadas que atravesaron ambos equipos durante la década de los 2000’s, pero con el resurgimiento de ambos programas, la rivalidad ha regresado con toda su fuerza.  Ambos equipos tenían expectativas muy altas al empezar la temporada, y si bien han tenido muy buenos resultados, todos nos seguimos preguntando cuando será finalmente el año cuando alguno de estos dos equipo que siempre se colocan a si mismos como contendientes, finalmente podrán dar el último paso para convertirse en el peso pesado de sus respectivas conferencias.  Por un lado, los Tigers de Clemson, pertenecientes a la ACC (que por cierto está atravesando un momento difícil con la salida de Maryland hacia el B1G), siempre se las arreglan para caer derrotados ante los Seminoles de Florida State, a quienes tenían abajo en el marcador este año, pero no lograron conseguir la victoria.

Por el otro, los Gamecocks de South Carolina, que ya puede ser considerado un verdadero contendiente en la SEC, ha pasado otro año viendo como Alabama y LSU les arrebatan las posibilidades de alcanzar un mejor puesto dentro de la conferencia, y esto no parece cambiar en el futuro cercano.  Los Tigers cuentan con uno de los ataques más explosivos de todo el país, guiados por el QB Tahj Boyd y su espectacular cuerpo de receptores los cuales lo ayudaron a obtener la marca de 8 touchdowns el sábado anterior.  El principal de estos es el WR Sammie Watkins, al cual varios equipos de la NFL ya le han echado el ojo.  Los Gamecocks tomaron un golpe demoledor hace ya casi un mes cuando su mejor jugador, el RB Marcus Lattimore sufrió una impresionante lesión de rodilla (muy similar a la que sufriera Willis McGahee en Miami), dejándolo fuera por lo que resta de esta temporada y quizás parte de la siguiente, y si de por si la ofensiva es el punto débil del equipo, pues la ecuación no arroja buenos resultados.  La parte positiva es que su defensiva continua siendo un verdadero bastión para este equipo, y a pesar de enfrentar a varios de los mejores equipos de la nación debido a su calendario de juego en la SEC, no se puede decir que hay una gran diferencia entre su defensiva y las consideradas como elite.

Y asi quedara determinado el duelo principal, el ataque de Clemson en contra de la defensiva de South Carolina, algunos excelentes prospectos profesionales por parte de los locales ante un muy buen juego en conjunto de los visitantes.  Veremos también, que tanto ha progresado el QB de los Gamecocks, Connor Shaw, quien es la esperanza del “Ol’ Ball Coach”, como es conocido Steve Spurrier de dar ese paso final del que tanto hemos comentado.  Me parece que a pesar del aparente nivel superior de los visitantes, la ofensiva de Clemson se encuentra en un momento inmejorable, y que este pudo haber sido el año en el que todas las piezas finalmente cayeran en su lugar, creo que los locales llegan en mejor momento y saldrán con la victoria en este juego de rivalidad.  Pronóstico: Clemson por 7 puntos.

5 OREGON at 15 OREGON STATE.-  Este juego es conocido como “The Civil War” y créanme que al igual que en muchas otras de estas rivalidades, estos equipos no se quieren nada.  Y esto es más fácil de explicar que en otras rivalidades, el motivo básico es el hecho de que hasta hace muy  pocos años, los Ducks de Oregon no eran una Powerhouse en la escena nacional, lo que significaba que la enorme mayoría de los jugadores que a través de la historia habían vestido sus colores, eran oriundos del estado de Oregon.

Pues ese continúa siendo exactamente el mismo caso que se da con los Beavers de Oregon State, así que cuando creces en el estado de Oregon siendo fanático de football, realísticamente solo tienes dos opciones para escoger a tu equipo de por vida, o los Ducks o los Beavers, y eso la da un matiz aun mas especial a esta rivalidad, porque seguramente por la poca diferencia de edades, los jugadores de ambas escuadras se conocen desde hace muchos años y seguramente entre ellos hay amigos, conocidos, vecinos e incluso familiares.  La derrota de la semana pasada de Oregon, ciertamente fue muy sorpresiva, justo cuando ya se encontraban con un pie en el juego por el campeonato nacional, caen ante los Cardinal de Stanford en Autzen Field, y seguramente, esa derrota los dejara fuera del campeonato nacional, para cifrar sus esperanzas en el Rose Bowl como premio de consolación.  Los Beavers de Oregon State han tenido una extraordinaria temporada, a pesar de su par de derrotas, varios expertos los tenían considerados para terminar en el último lugar de su división y ahora, un victoria ante su más grande rival y eso los tendría empatados en primer lugar de la división y mataría por completo las esperanzas de los Ducks, no solo de acceder al Rose Bowl, sino incluso de alcanzar el juego por el campeonato del Pac 12.

Como en cada juego que involucra a Oregon, la presión estará en la defensiva rival, en este caso, la de los locales, que sin ser una extraordinaria defensiva, si es lo bastante solida como para meter en problemas a su contraparte.  Por si fuera poco, la clínica que puso Stanford en todas las cintas a lo largo de la Unión Americana de cómo detener y dominar a la ofensiva de los Ducks ya  es un clásico inmediato. La ofensiva de los Beavers ha tenido su parte de altibajos en lo que va del año, un cambio en el QB titular siendo el más significativo de ellos, pues es ahora Cody Vaz y no Sean Mannion quien se encarga de dirigir el ataque de los de negro y naranja, y aunque cuenta con buenas armas, tanto en el ataque aéreo como el terrestre, pues una situación de estas, con sus debidas controversias así como seguidores y e inconformes, nunca es fácil en un vestidor.  Oregon, solo puede salir a dar su mejor juego, ya que podría ser el último realmente significativo si las cosas no resultan como previstas, y después de lo que les ha pasado en esta última semana, y como dice el dicho, las cosas siempre se pueden poner peor….

Pronóstico:  Oregon por 14 puntos.

8 STANFORD at 17 UCLA.-  Los Bruins de UCLA lograron lo que solo una vez habían conseguido en los últimos doce años, vencer a la escuela del otro lado del boulevard en el sur de Los Angeles, los Trojans de USC.  El trabajo realizado por  el Head Coach de primer año, Jim Mora, ha sido realmente maravilloso. Ahora, están peleando por el primer lugar de la división dentro del Pac 12 y un lugar en el juego por el campeonato de la conferencia, lo que les aseguraría un lugar en el BCS, aunque mejor, vayamos paso a paso. Los Cardinal de Stanford lograron lo impensable al derrocar al actual monarca de la conferencia los Ducks de Oregon a domicilio el sábado pasado, y ahora controlan su futuro dentro de la conferencia y el BCS, una victoria en el Rose Bowl ante UCLA y los estarían enfrentando en juegos consecutivos por un lugar en los tazones más importantes de la NCAA.

La verdadera historia detrás del despertar de Stanford, es el nuevo QB titular, Kevin Hogan, quien tan solo siendo un novato, logro desbancar al titular Josh Nunes de tercer año, y quien todos asumíamos tomaría de forma adecuada la ofensiva que dejaba atrás Andrew Luck, la primera selección global en el pasado Draft de la NFL. Y desde luego, una caravana y reverencia a la defensiva de Palo Alto que logro contener, detener y derrotar a la ofensiva más explosiva, no solo del país, sino de toda la historia de los anales de la NCAA el sábado anterior.

Ya habíamos comentado superficialmente el buen trabajo que está realizando el nuevo staff en UCLA, pero quizás no les hemos dado todo el reconocimiento que merecen, y me atrevo a asegurar esto, puesto que es bien sabido que en los últimos años, el reclutamiento de jugadores que ha llegado a esta universidad se encuentra muy por debajo de lo que se necesita para competir con lo mejor de lo mejor, no sólo de la conferencia, sino de la nación.  Esto es, que hombre por hombre, los Bruins no están a la par de muchos de los equipos a los que están derrotando, y eso solo puede ser a causa del gran trabajo del staff, tanto en el aspecto técnico, como en el aspecto de motivación.  Sera un gran duelo estratégico entre los dos Head Coaches, Mora por UCLA y David Shaw en Stanford, quien sustituyo a Jim Harbaugh y ha hecho un muy buen trabajo en este par de años al frente del equipo.  Sera un juego, en donde la estrategia dictara el resultado al ser un par de escuadras tan similares en muchos aspectos, duelo totalmente mental el que estarán jugando entre los entrenadores en jefe y sus respectivos coordinadores, en el que espero resulte vencedor el equipo local, dándole una nueva oportunidad de rebote a Oregon de alcanzar uno de los tazones del BCS.  Pronóstico:  UCLA por 2 puntos.

4 FLORIDA at 10 FLORIDA STATE.-  Definitivamente el juego de la semana, regresa esta histórica rivalidad entre estos equipos del sur de la Florida, y el hecho de que ambos aun tengan esperanzas realistas, aunque lejanas de acceder al juego por el campeonato nacional, significa que una derrota para cualquiera de estos equipos, y el sueño estará efectivamente muerto.  Se dudaba hasta hace algunas horas, si el QB titular de los Gators, Jeff Driskel jugaría, pero ahora que ha sido confirmado, podemos decir que los visitantes se reportan con equipo completo para hacerle frente a este compromiso.  Florida State ha tenido a su vez un gran año, se encuentran muy cerca del campeonato de su conferencia, la ACC y con esto, del BCS.  Florida a su vez, aun tiene todas las esperanzas para derrotar a Alabama en el juego por el campeonato de la SEC y acceder ellos, quizás, al juego por el título nacional. Ambos equipos tienen una mentalidad netamente defensiva, con mejores atletas y jugadores de ese lado del ovoide, así que las ofensivas sufrirán mucho para mover el balón el próximo sábado.  Hace un par de décadas, este era el juego que definía año atrás año, al campeón nacional, cualquiera de estos equipos que lograra esta victoria, tendría el camino fácil en los tazones, hoy en día, las cosas no han cambiado tanto como pudiera pensarse.

A pesar de que en su conjunto, la defensiva de los de azul y naranja ha dado muchos mejores resultados a lo largo de la temporada, los locales, cuentan con hombre por hombre los mejores atletas, y esto los hace capaces de dominar el encuentro de dárseles la oportunidad.  Como mencionábamos líneas anteriores, los Gators de Florida, únicamente cuentan con una derrota en su haber, este hecho los coloca en el campeonato de la SEC en el cual enfrentaran casi de manera insalvable a la Crimson Tide de Alabama.  Sera ahí donde intentaran dar la sorpresa y convencer a los votantes para influir en las computadoras por un lugar para el juego por el campeonato del BCS.  Pero para que todo ese escenario pueda hacerse realidad, primero tendrán que superar esta difícil aduana a tan solo unos kilómetros de su propia casa.  Para los Seminoles, la clave también estará en el juego de su defensa, pero ciertamente, necesitan  jugadas grandes para darle más oportunidades a su ofensiva de mantenerse en el terreno de juego y tener una mejor oportunidad de ganar.  El hombre importante en la ofensiva de los locales es el QB E. J. Manuel, así que de mucho dependerá la protección que su línea pueda ofrecerle durante el juego ante una rápida y agresiva línea defensiva de los Gators, mentalidad heredada de su Head Coach, Will Muschamp, quien en tan solo un par de temporadas tiene nuevamente a Florida soñando con un campeonato nacional.  Esta es la verdadera oportunidad de Florida State para recobrar un poco de credibilidad y respeto, no solo para ellos, sino para todas su conferencia, otra derrota ante Florida, y tendrán que esperar un año tan bueno como este para llegar a los primeros lugares, como nos tuvo acostumbrados durante toda la década de los 90´s.  Pronóstico:  Florida por 6 puntos.

Record de Pronósticos de la temporada: 37 – 23

“Recuerden que todo lo que se hace por amor se encuentra siempre mas allá del bien y del mal.”

F.W. Nietzsche